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Histoire de l'hélicoptère

La vis aérienne de Léonard de Vinci

Leonard de vinci helicoptere

La Vis aérienne est une des machines imaginées par Léonard de Vinci. Il en a dessiné le plan dans un de ses carnets entre 1487 et 1490. Il s'agit d'un aéronef à hélice à vol vertical interprété par certains comme un précurseur de l’hélicoptère moderne.

Si le principe d'aéronef à hélice est véritablement visionnaire, la seule énergie de propulsion musculaire humaine ou animale disponible au XVe siècle est largement insuffisante pour alimenter son idée révolutionnaire qui devra attendre l'invention des moteurs. Augusto Marinoni analysait ainsi le dessin du manuscrit B : « Le dessin comporte une spirale en toile dont le diamètre est près de dix mètres et l’on ne voit pas comment il serait possible de faire tourner rapidement cette spirale, d’autant plus qu’elle doit être assez forte pour soutenir le poids de la machine et celui de l’éventuel pilote. Et si tous les petits trous de la toile étaient bouchés, elle serait impénétrable sans être toutefois plus résistante. Aussi vaut-il mieux considérer ce dessin comme l’énonciation scientifique d’un principe scientifique qui trouvera, plus tard, son application dans l’hélice ou l’hélicoptère.

Les premiers hélicoptères

L'histoire de l'hélicoptère commence au début du XXe siècle, comme pour l'avion. Mais l'insuffisance de la puissance des moteurs et les problèmes de stabilité rendent les développements beaucoup plus longs et aléatoires. En dehors de la parenthèse des autogires, l'hélicoptère ne prouve son efficacité potentielle qu'au cours de la Seconde Guerre mondiale. Les Allemands sont les premiers, dès 1936, à concevoir un dessin d'hélicoptère viable et à faire voler un appareil stable. Les scientifiques du IIIe Reich ont mis au point, en 1945, des hélicoptères opérationnels, et ont montré leur potentiel au combat. Dès la fin des années 1930, l'Allemagne est devenue, en fait, le centre de développement des hélicoptères.

Les guerres menées dans les années 1950 par la France, en Algérie, et les États-Unis, en Corée puis au Viêt Nam, démontreront son intérêt militaire pour les missions de pénétration, d'appui-feu, de lutte anti-chars et pour le secours des blessés.

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